FEUILLE DE THÉ DES BOIS

La plante de thé des bois est un rhizome, c'est-à-dire qu'elle pousse en réseau de racines horizontales sous la terre. Cela lui permet de se propager au sol dans les sous-bois et de former des tapis de feuilles vertes brillantes. Elle pousse dans les sols acides, tout comme les bleuets sauvages, d'où l'intrusion de feuilles vertes au goût mentholé dans les récoltes bleues. On la retrouve aussi au pied ou à proximité de conifères comme le sapin baumier et l'épinette, caractéristiques des sols acides, et dans les sols frais et humides. Bien que le thé des bois s'étende jusque dans les forêts du sud du Québec, on le retrouve principalement dans les forêts boréales. Aux États-Unis, on le retrouve dans le Nord-Est principalement, mais il peut nous surprendre dans les milieux de montagnes du sud, jusque dans l'État de l’Alabama.

La récolte des feuilles de thé des bois se fait à la fin de l’été ou au début de l’automne, lorsque les feuilles ont atteint une grosseur mature mais conservent leur fraîcheur et leurs arômes. Il est aussi possible de cueillir et de consommer les baies rouges que le plant produit en automne. La période idéale pour les cueillir est au printemps, lorsqu’elles ont atteint leur maturité.

Le goût du thé des bois est frais et sucré, très proche de la menthe poivrée. En infusion, il donne une tisane douce : plus on le laisse infuser, plus la saveur est présente (on suggère un minimum de 10 minutes). Il peut aussi servir à faire des sirops pour aromatiser les limonades, les cocktails ou les desserts fruités. On peut également l'incorporer à toute recette où l'arôme frais de la menthe est mis de l'avant (par exemple, une gremolata ou un potage aux petits pois).

L’importance du thé des bois dans le paysage aromatique de notre territoire ne saurait être passée sous silence. Connu et consommé par les Premiers Peuples, il a aussi charmé les colons européens qui l’ont adopté sans demi-mesures. Ils en ont fait de la gomme, des bonbons, du dentifrice, de la crème de menthe… Bref, ils ont assumé ce goût difficilement définissable aujourd’hui si caractéristique du territoire québécois. Il est difficile d’échapper à la vague de nostalgie en croquant dans une paparmane rose, vu la persistance de leur présence dans les garde-mangers ou sur les comptoirs de nos grands-parents.

Mais la fièvre de cet arôme n’est pas uniquement dirigée vers ce bonbon. La tisane de thé des bois fait également fureur. L’article « Les paparmanes : ça vient des plantes ! - Série des saveurs végétales inconnues » du Jardinier Paresseux raconte même que durant la Révolution américaine, lorsque les révolutionnaires ont boycotté le thé importé de Grande-Bretagne après le Boston Tea Party, les Américains se sont tournés vers le thé des bois pour satisfaire leurs envies de boisson chaude, une alternative locale devenue patriotique. Ainsi, le thé des bois et quelques autres plantes indigènes comme le thé du Labrador sont devenus des Liberty Teas.