Le thuya occidental, appelé aussi « cèdre », est un conifère des milieux humides du Québec. Son feuillage aromatique et ses propriétés médicinales exceptionnelles en ont fait probablement l'un des premiers remèdes à avoir sauvé des explorateurs européens du scorbut au XVIe siècle.
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Le cèdre affectionne les milieux humides et calcaires : marécages, bords de rivières, rivages rocheux et falaises calcaires où peu d'autres arbres s'établissent. Il tolère un sol gorgé d'eau et une lumière variable.,On le retrouve souvent en association avec le sapin baumier et l'épinette. Sur les falaises du rocher Niagara, certains individus dépassent les 1 000 ans, en faisant l'un des plus anciens arbres de l'est de l'Amérique du Nord.
Saison sélectionnée
Les nouvelles pousses écailleuses du cèdre émergent au printemps, d'un vert vif et très odorantes. C'est à ce moment que la concentration en huiles essentielles et en vitamine C est la plus élevée, et que la récolte pour infusions est favorisée.
Les feuilles du cèdre sont réduites à de petites écailles imbriquées sur des rameaux aplatis en éventail, dégageant un parfum aromatique intense et caractéristique. Elles sont riches en vitamine C, en terpènes et en huile de thuyone. Ces rameaux peuvent être infusés pour préparer un thé, mais leur consommation régulière ou excessive est déconseillée en raison de la teneur en thuyone, un composé pouvant être toxique à haute dose.
L'écorce du cèdre est fibreuse et rougeâtre, se détachant en longues lanières effilées. Elle est légère, imputrescible et imperméable. Sa résistance naturelle à la pourriture et aux insectes en fait un matériau de construction durable.
Le bois du cèdre est léger et peu dense, ce qui lui confère un pouvoir calorifique modeste comme bois de chauffage. Il s'enflamme facilement mais brûle rapidement. Sa valeur principale réside dans sa combustion aromatique : brûlé en petites quantités, le bois et ses rameaux dégagent un parfum très agréable. Il nous procure aussi un bois léger et imputrescible. Le revêtement extérieur de notre miellerie est d'ailleurs fait de bois de cèdre local.
Son système racinaire maintient la structure des sols forestiers et favorise ainsi la biodiversité. En outre, vivant plusieurs centaines d'années, le bois de cèdre emmagasine le carbone sur de très longue période.
Les rameaux du cèdre peuvent être infusés pour préparer un thé riche en vitamine C. C'est d'ailleurs cette infusion — transmise par les Iroquoiens à l'équipage de Jacques Cartier — qui permit de sauver les explorateurs français du scorbut en 1536. Son utilisation en cuisine reste limitée et doit être modérée, en raison de la présence de la thuyone. On peut cependant l'utiliser ponctuellement pour aromatiser des bouillons, des sels ou des fumages à froid. Encore une fois, il convient de faire preuve de prudence en raison de la toxicité des thuyones.
Le cèdre n'a pas de propriété mellifère et son pollen est de peu d’intérêt pour les abeilles. Par contre, sa résine peut être utilisée pour la production de propolis. La propolis étant le mortier qui sert à colmater les interstices de la ruche. L'avantage de la résine du cèdre consiste en ses propriétés naturelles antifongique et antibactérienne.
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